中国传统的插秧工具──秧马和莳扶，已有近千年的使用历史。宋代苏轼曾作“秧马歌”，叙说了湖北农民使用秧马的情景。使用莳扶可以代替手工分秧，并将秧苗梳入泥中定植，直至20世纪50年代，某些地区仍在使用。中国水稻插秧机的研制工作始于1953年。

1956年在莳扶分秧方式的启发下，提出群体逐次分格取秧、直接栽插的秧苗分插原理，从而在水稻插秧机的研制上取得了突破，研制出水稻拔取苗移栽的代样机。到1960年，各地推荐生产上使用的人力、畜力插秧机已达21种。1967年，台自走式机动插秧机“东风-2S”型通过鉴定定型并投入生产,每天可插秧15～20亩。